Nos meilleures années raconte l’histoire d’une famille italienne de la fin des années soixante à aujourd’hui. Le récit tourne autour de deux frères : Nicola et Matteo. Au début, ils partagent les mêmes rêves, les mêmes espoirs, les mêmes lectures et les mêmes amitiés, jusqu’au jour où la rencontre avec une jeune fille souffrant de troubles psychiques (Giorgia) détermine le destin de chacun : Nicola décide de devenir psychiatre, Matteo abandonne ses études et entre dans la police.
Angelo (le père) est un mari et un père affectueux, même si son exubérance est vécue dans la famille avec une tolérance teintée de condescendance. Adriana (le mère) est un professeur moderne et irréprochable, qui aime ses élèves autant que ses enfants.
Puis, il y a Giovanna, la fille aînée, qui est entrée très jeune dans la magistrature et Francesca, la plus petite, qui épousera Carlo, le meilleur ami de Nicola, destiné à recouvrir une charge importante dans la Banque d’Italie et qui deviendra pour cela une cible possible du terrorisme durant les années de plomb. Voici donc la famille.
Il y a également Giulia, la grande histoire d’amour de Nicola, qui donnera naissance à Sara, et puis Mirella, qui croisera, à des époques différentes, le chemin de Matteo et de Nicola.
Ce noyau de personnages permettra de faire revivre dans nos meilleures années des évènements et des lieux qui ont joué un rôle crucial dans l’histoire de notre pays : de l’inondation de Florence à la lutte contre la mafia en Sicile, des grands matchs de l’équipa d’Italie contre la Corée et l’Allemagne aux chansons qui ont marqué notre époque, de la ville ouvrière qu’était Turin dans les années 1970, à la ville de Milan des années 1980, des mouvements étudiants au terrorisme, de la crise des années 1990 à la tentative d’inventer et de construire un pays moderne. Sans le vouloir, nos personnages poursuivent leurs passions en croisant l’Histoire ; ils grandiront, se blesseront, recommenceront à se faire des illusions où ils mettront toute leur énergie. Comme tout le monde.
La meglio gioventu, titre d’un recueil de poèmes en frioulan de Pasolini mais aussi d’une vieille chanson des chasseurs alpins italiens – est la fresque d’une génération qui – avec ses contradictions, sa fougue tantôt ingénue, tantôt violente, avec sa rage parfois déplacée – a essayé de ne pas se résigner au monde tel qu’il est, mais de le rendre un peu meilleur.