Geoffrey Rush a découvert Peter Sellers au milieu des années
70, en voyant Le Retour de la Panthère rose alors qu’il
était étudiant dans une école de théâtre,
de mime et de gestuelle française. Il travaillait l’improvisation,
les masques et étudiait les clowns. Il souligne : « Sellers
était vraiment le plus grand clown de la fin du XXe siècle.
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Incarner
Peter Sellers a exigé de Geoffrey Rush des efforts exceptionnels.
La transformation physique complète nécessitait plusieurs
heures de maquillage et de pose de prothèses. Le travail sur la
voix et le dialogue a été non moins exigeant pour redonner
vie non seulement à la voix de Peter Sellers lui-même, mais
à celle de ses innombrables créations à la radio
et à l’écran. En tout, Rush a créé pas
moins de quarante voix différentes tout au long du film. Pour se
préparer à cette énorme tâche, il a passé
plusieurs mois à travailler avec le coach voix Barbara Berkery,
avec qui il avait collaboré sur Shakespeare in Love et
Pirates de Caraïbes. Se concentrant sur les caractéristiques
vocales, Barbara Berkery a divisé les voix en différents
groupes :
La voix de Sellers : influencée par d’innombrables
jours et nuits passés dans de vastes salles de concert ou des théâtres
à ciel ouvert, à écouter ses parents et d’autres
comédiens qui se basaient sur la résonance nasale et une
diction impeccable pour faire porter le son ;
La voix « Goons » : Rush a passé
des heures à écouter des enregistrements du « Goon
Show », isolant grâce à des notations phonétiques
les sons bizarres émis par les personnages de Sellers ;
Les voix des personnages de cinéma :
la plupart des personnages les plus
célèbres de Sellers, si ce n’est tous, étaient
créés en utilisant notamment une gamme étourdissante
d’accents, de dialectes et de « mélodies vocales »
;
Les personnages de la vie de Sellers : dans
les séquences clés du film, le personnage de Rush emprunte
souvent les personnalités d’autres personnages, eux-mêmes
basés sur les gens qui ont croisé la vie et la carrière
de Sellers. Pour un acteur, utiliser une gamme si étendue d’accents
et de voix est remarquable.
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La
métamorphose physique subie par Rush pour entrer dans la peau de
Sellers a été orchestrée par les créateurs
des perruques et coiffures, du maquillage et des costumes. L’intention
de départ n’était pas de « cloner » cosmétiquement
l’acteur pour le faire ressembler physiquement à Peter Sellers,
mais de permettre à Rush d’évoquer l’esprit,
l’essence de Sellers, sans en être une copie conforme. La
tâche était considérable : il fallait montrer non
seulement Sellers incarnant ses différents personnages à
l’écran, mais aussi sa vie privée depuis le début
des années 50, quand il était un comédien radio un
peu trop enveloppé, à la célébrité
des années 60 et 70 quand la gloire l’a rendu plus soucieux
de son apparence, et jusqu’en 1980, lorsqu’il est décédé
à l’âge de 54 ans, amaigri et vivant presque en reclus.
Trente-huit perruques ont été créées et rassemblées
par Veronica Brebner  pour
représenter les différents aspects de la vie de Sellers.
Rush a porté des lentilles de contact marron et de fausses dents.
Un moulage en plâtre de la tête de l’acteur a été
réalisé, à partir duquel des experts des prothèses
et des maquillages, sous la direction de Wesley Wofford de Captive Audience
Productions et de Davey Jones, ont fabriqué des nez, des mentons,
des lèvres et des joues à base de silicone. Rush passait
en moyenne cinq heures par jour de maquillage et de coiffure pour se transformer
en Peter Sellers, avec d’autres séances dans la journée
si le planning de tournage exigeait qu’il change de personnage.
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pour le film. Notamment la robe de mariée que porte Charlize Theron,
qui est la réplique exacte de celle de Britt Ekland pour son mariage
avec Sellers.