Li Yang est né à Xian, en Chine, en 1959. Il est originaire d’une famille d’acteurs et a grandi dans un multiplexe. Après avoir terminé le lycée, il s’engage en tant qu’acteur au Théâtre des Arts de la Jeunesse de Chine, à Pékin, de 1978 à 1985. Li étudie ensuite la réalisation cinématographique à l’Institut de Projection de Pékin, de 1985 à 1987. Il se rend alors en Europe pour étudier la littérature allemande à l’Université gratuite de Berlin, de 1988 à 1990, ainsi que la Théorie Dramatique à l’Université Ludwig-Maxmillian de Munich, de 1990 à 1992. Pendant ce temps, Li travaille comme acteur pour la télévision allemande. Ayant obtenu son diplôme, il s’installe à Cologne pour étudier la réalisation cinématographique à l’Académie des Arts de la Communication, de 1992 à 1995. Il y écrit et réalise plusieurs documentaires - Women’s Kingdom (1991), Happy Swan Song (1994), et The Wake (1996) qu’il achève une fois diplômé. En 2003, il écrit, réalise et produit son premier long métrage, Blind Shaft, entièrement tourné en Chine.

1991 Women’s Kingdom (documentaire)
1994 Happy Swan Song (documentaire)
1996 The Wake (documentaire)
2003 Blind Shaft